Quel fusil utilisaient les soldats français pendant la Première Guerre mondiale ?

Les soldats français de la Première Guerre mondiale ont combattu avec deux fusils : le Lebel modèle 1886, arme réglementaire de l’infanterie, et le Berthier modèle 1907-15, adopté massivement à partir de 1915. Tous deux tirent la même cartouche de 8x50 R Lebel. Tout les oppose en revanche sur un point décisif : le Lebel se recharge cartouche par cartouche dans un magasin tubulaire hérité des années 1880, quand le Berthier accepte une lame-chargeur. Cet écart d’une génération technique a pesé chaque jour dans les tranchées, y compris pour les hommes du 60e régiment d’infanterie de Besançon.

L’histoire de l’armement individuel français de 14-18 n’est pas celle d’un matériel dépassé face à un adversaire mieux doté depuis toujours. Elle est plus embarrassante : la France disposait en 1886 du fusil le plus moderne du monde, et cette avance précoce l’a enfermée dans une architecture qu’elle n’a jamais réussi à abandonner complètement avant l’armistice.

Le Lebel modèle 1886 : une révolution technique devenue un fardeau

Quand le fusil Lebel entre en service en 1886, il représente une rupture réelle. Il est le premier fusil militaire au monde conçu pour tirer une cartouche à poudre sans fumée, la poudre B mise au point par Paul Vieille. L’avantage tactique est considérable : le tireur ne se signale plus par un nuage blanc à chaque coup, et la vitesse initiale du projectile autorise des trajectoires plus tendues.

Les caractéristiques de l’arme sont bien établies. Le Lebel mesure environ 1,30 mètre pour un canon de 800 millimètres, et pèse 4,18 kilogrammes à vide, 4,41 kilogrammes chargé. Sa cadence pratique est généralement donnée à 8 à 10 coups par minute. Sa portée maximale avoisine 450 mètres, avec un emploi efficace situé selon les sources entre 240 et 400 mètres.

Le problème n’est pas la balistique. Il est dans le magasin. Le Lebel emporte ses cartouches dans un tube placé sous le canon, architecture que l’on retrouvait alors sur les fusils de chasse. Ce choix condamne l’arme à un défaut structurel : le Lebel ne peut pas recevoir de lame-chargeur. Chaque cartouche doit être introduite individuellement, ce qui ralentit fortement le ravitaillement pendant le combat.

Deux autres reproches reviennent constamment dans la documentation technique. Le tube est sensible aux impuretés, ce qui, dans la terre remuée des tranchées, n’a rien d’anecdotique. Il est également difficile à nettoyer. Ces deux caractéristiques, tolérables pour la guerre de mouvement courte que l’on imaginait avant 1914, deviennent handicapantes dans un conflit de position qui dure quatre ans, comme le montre le déroulement de la Grande Guerre dans le Doubs.

Le Berthier 1907-15 : la réponse française à l’urgence

Le Berthier n’est pas né de la Grande Guerre. Sa lignée remonte aux mousquetons destinés aux troupes coloniales et à la cavalerie, où l’encombrement du Lebel posait problème. C’est le conflit qui le propulse au premier rang.

De même calibre 8x50 R Lebel, le Berthier 1907-15 pèse environ 4 à 4,2 kilogrammes. Sa cadence pratique atteint 10 à 15 coups par minute, gain net sur le Lebel qui tient entièrement au mode de rechargement : la lame-chargeur permet d’introduire plusieurs cartouches d’un seul geste. Sa portée pratique est souvent située autour de 400 mètres, les notices donnant des valeurs bien supérieures pour le tir de salve à longue distance.

Une réserve tempère cet avantage. Le Berthier 1907-15 conservait un chargeur de trois cartouches seulement, contre cinq pour le Mauser allemand. Un fantassin français disposait donc de moins de coups avant rechargement que son adversaire d’en face, ce qui annulait une partie du gain de vitesse obtenu par la lame-chargeur.

La correction intervient tardivement. En septembre 1916, la Manufacture d’armes de Châtellerault lance les premières séries de 200 fusils portés à cinq cartouches. La modification est ensuite étendue aux autres armes Berthier concernées, donnant le modèle 1916. Deux ans de guerre auront été nécessaires pour combler un écart identifié dès les premiers mois.

Lebel contre Berthier : ce que les chiffres disent réellement

Les volumes de production méritent une précaution de lecture. Les compilations historiques courantes donnent environ 2,8 à 2,9 millions d’exemplaires pour le Lebel 1886 et sa variante 1886-93, et un ordre de grandeur d’environ 2 millions pour la famille Berthier 1907-15. Ces chiffres sont largement repris, mais aucune source unique consultée ne les établit de manière définitive au fusil près, et il faut les lire comme des ordres de grandeur.

Ce que ces chiffres montrent malgré leur imprécision, c’est l’ampleur du problème logistique. La France a maintenu en service simultané deux fusils différents, tirant certes la même munition, mais avec des accessoires, des pièces de rechange et des gestes de rechargement distincts. Aucun des deux n’a jamais complètement remplacé l’autre avant novembre 1918.

Pourquoi la France n’a pas remplacé le Lebel

La question revient sans cesse chez les visiteurs de nos expositions : pourquoi avoir conservé jusqu’en 1918 une arme dont les défauts étaient identifiés avant même la guerre ?

Trois contraintes se conjuguent :

• Le stock existant. Avec près de trois millions de Lebel produits, remplacer l’arme réglementaire supposait de refaire l’ensemble du parc, dans un pays dont l’industrie était déjà accaparée par la production d’obus et de matériel lourd.
• La cartouche elle-même. Le 8x50 R Lebel est une munition à bourrelet, dont la forme complique l’alimentation par chargeur. Ce n’est pas un détail technique secondaire : c’est la munition qui rendait difficile toute évolution vers une architecture moderne. Changer le fusil supposait, en toute rigueur, de changer aussi la cartouche, et donc toute la chaîne d’approvisionnement.
• L’urgence. Une armée en guerre depuis août 1914 ne peut pas se permettre une rupture d’approvisionnement en armes individuelles pendant une transition industrielle.

Le résultat est un compromis assumé : produire du Berthier en masse pour équiper les nouvelles unités et compenser les pertes, sans retirer le Lebel des mains de ceux qui l’avaient déjà. La transition s’est faite par accumulation plutôt que par remplacement.

Les régiments du Doubs face à cet armement

Les hommes du département relevaient du 7e corps d’armée, dont le quartier général se trouvait à Besançon. Le 60e régiment d’infanterie de Besançon, les 35e et 42e RI de Belfort, les 5e et 15e bataillons de chasseurs à pied ont accueilli les recrues du Doubs et de sa région. Ces unités ont reçu, comme le reste de l’infanterie française, un armement individuel hérité de 1886 et progressivement complété à partir de 1915.

Le contexte local ajoute une dimension particulière. Département frontalier, le Doubs était couvert par le réseau des forts Séré de Rivières, conçus dans les mêmes années que le Lebel et selon la même logique : verrouiller la frontière de l’Est après la défaite de 1870. Fusil et fortification participent d’un même moment de reconstruction militaire, celui des années 1880, et ils ont vieilli ensemble.

L’équipement du fantassin ne se réduit d’ailleurs pas à son arme. Le fusil s’inscrivait dans un ensemble — capote, ceinturon, cartouchières, baïonnette — dont l’évolution du barda du poilu raconte la même adaptation forcée à une guerre que personne n’avait anticipée.

La cartouche de 8 mm Lebel : l’obstacle que personne n’a levé

Pour comprendre pourquoi la France n’a pas modernisé son fusil, il faut regarder la munition plutôt que l’arme. La cartouche de 8x50 R Lebel porte un bourrelet à sa base, c’est-à-dire un rebord saillant qui servait à l’extraction dans les mécanismes de la fin du XIXe siècle. Cette forme, parfaitement logique en 1886, devient un piège dès lors qu’on cherche à empiler les cartouches dans un chargeur : les bourrelets se chevauchent et provoquent des enrayages si l’ordre d’empilage n’est pas respecté.

C’est ce détail, invisible sur une photographie d’époque, qui explique l’essentiel du retard français. Les Allemands avaient adopté dès 1903 la cartouche S Patrone de 9,9 grammes à balle pointue, sans bourrelet, conçue d’emblée pour l’alimentation par lame-chargeur. La France, elle, devait faire tenir une munition ancienne dans des architectures nouvelles.

Le Berthier représente précisément ce compromis : un fusil moderne contraint par une cartouche qui ne l’est plus. Sa capacité initiale de trois cartouches n’est pas un choix d’économie, mais une conséquence directe de la géométrie du 8 mm Lebel. Il faudra attendre le MAS 36 et sa cartouche de 7,5 mm sans bourrelet pour que le problème soit réellement résolu, dans les années 1930.

Ce que le fusil changeait pour le fantassin du Doubs au quotidien

Les caractéristiques techniques prennent un sens différent quand on les rapporte au geste du soldat. Un écart de deux à cinq coups par minute entre le Lebel et le Berthier paraît mince sur le papier. Dans la réalité d’un assaut, il détermine si un homme peut répondre à une contre-attaque ou s’il doit se replier.

Le rechargement du Lebel imposait au tireur de rester en position vulnérable plus longtemps. Chaque cartouche devait être poussée individuellement dans le tube, doigts gourds par le froid, souvent dans une tranchée étroite où le mouvement du bras était contraint. Les combattants du 60e RI et des bataillons de chasseurs bisontins ont vécu cette contrainte pendant quatre hivers successifs.

L’entretien constituait l’autre servitude quotidienne. Un tube encrassé par la boue de l’Argonne ou de la Somme pouvait rendre l’arme inutilisable au moment où elle était le plus nécessaire, et son nettoyage exigeait un démontage plus long que celui d’un magasin classique. Les portraits de combattants du Doubs conservés dans nos archives montrent des hommes dont l’arme est presque toujours au centre de l’image : elle était l’objet auquel leur survie était suspendue.

Le fusil face aux autres armes du champ de bataille

Une mise en perspective s’impose, sous peine de fausser la compréhension du conflit. Le fusil, arme emblématique du poilu dans l’imaginaire collectif, n’est pas ce qui a tué le plus en 14-18. L’artillerie a redéfini la nature même du combat, et c’est elle qui a causé l’écrasante majorité des pertes.

Cela ne rend pas le fusil secondaire, mais déplace son rôle :

• Il reste l’arme de la défense de tranchée et du combat rapproché lors des assauts.
• Il perd de son importance dans le tir à longue distance, où l’artillerie et les mitrailleuses prennent le relais.
• Il conserve une fonction symbolique et disciplinaire décisive : c’est l’objet par lequel un civil mobilisé devient un soldat.

Le panorama complet des armes utilisées pendant la Grande Guerre — mitrailleuses, gaz de combat, chars, aviation — replace le fusil individuel dans un ensemble où il n’est plus l’arme décisive qu’il était encore en 1870.

L’héritage du Lebel : de 1886 au MAS 36

Le Lebel n’a pas disparu en novembre 1918. Des exemplaires sont restés en service dans l’armée française bien après la Grande Guerre, réemployés à l’arrière ou par des unités de seconde ligne. Le passage à une architecture véritablement moderne, avec une cartouche sans bourrelet, ne s’effectuera qu’avec le MAS 36, adopté dans les années 1930 — soit un demi-siècle après le Lebel.

Cette longévité dit quelque chose de la manière dont les armées se réforment : rarement par anticipation, presque toujours sous la contrainte d’un échec. La France a changé de fusil quand elle a fini de payer le prix de ne pas l’avoir fait plus tôt. Le rééquipement de l’armée française dans les années 1930 montre que la leçon n’avait pas été entièrement retenue.

Pour le Souvenir Français du Doubs, ces objets ne sont pas des curiosités techniques réservées aux collectionneurs. Un fusil Lebel conservé dans une collection locale, une baïonnette retrouvée dans un grenier bisontin, sont les traces matérielles de ce qu’ont porté et manié les hommes dont les noms figurent aujourd’hui sur les monuments aux morts du département.

Sources

• Musée de l’Armée, fiche objet « Fusil à répétition Lebel » : musee-armee.fr
• Wikipédia, « Lebel modèle 1886 » (article sourcé) : fr.wikipedia.org
• Wikipédia, « Fusils et mousquetons Berthier » (article sourcé) : fr.wikipedia.org
• Seconde Guerre.net, notice « Berthier 1907/15 M16 » : secondeguerre.net
• Ashton Armoury Museum, notice technique Berthier 1916 : ashtonarmourymuseum.com

Sources consultées le 5 septembre 2026 via recherche Perplexity Sonar, puis vérification directe des notices institutionnelles citées.