Une salle envahie de cartons d’archives, des rayonnages de dossiers jaunis jusqu’au plafond, et une tasse de thé qui refroidit sur un coin de bureau encombré. Jean-Pierre Renaud nous reçoit dans son espace de travail de Besançon, un appartement transformé en cabinet de généalogie militaire où s’accumulent des décennies de recherches. Ancien collaborateur des archives départementales du Doubs, il se consacre aujourd’hui de façon indépendante à une mission qu’il juge urgente : aider les familles à retrouver la trace de leurs ancêtres soldats avant que les fils conducteurs ne s’effacent définitivement.
Cet entretien est une synthèse éditoriale qui condense les conseils et l’expérience de spécialistes de la généalogie militaire en Franche-Comté. Jean-Pierre Renaud est un personnage éditorial conçu pour incarner cette expertise et guider les lecteurs dans leurs premières démarches de recherche.
Jean-Pierre Renaud
Archiviste indépendant spécialisé en généalogie militaire
Ancien collaborateur des archives départementales du Doubs. Auteur de guides pratiques de recherche d'ancêtres combattants. Basé à Besançon, il accompagne des familles depuis plus de vingt ans dans la reconstitution de parcours militaires.
Par où commencer pour rechercher un ancêtre soldat de 14-18 ?
Claire Vasseur : C'est souvent la question que se posent les familles qui héritent d'une vieille photo en uniforme sans autre information. Par où commencer ?
Jean-Pierre Renaud : La première chose, c'est de recueillir tout ce que la famille sait ou conserve : un nom, un prénom, une date approximative de naissance, la commune d'origine. Même des informations vagues peuvent suffire pour lancer une recherche. Une photo en uniforme peut aussi donner des indices précieux : le numéro du régiment souvent brodé sur le col, les galons, les décorations visibles.Ensuite, si votre ancêtre est mort pendant la guerre, commencez par la base Mémoire des Hommes du ministère des Armées — elle est gratuite et accessible à tous. Si votre ancêtre a survécu, la fiche matricule est votre document de référence. Elle contient l’essentiel de sa carrière militaire : régiments successifs, blessures éventuelles, citations, parfois un signalement physique.
Les pertes humaines des guerres dans le Doubs sont documentées à plusieurs niveaux, et croiser ces sources permet souvent de reconstituer un parcours que vous pensiez inaccessible. Ne vous découragez pas devant les premières difficultés : la généalogie militaire demande de la patience, mais chaque document retrouvé est une petite victoire.
Qu’est-ce qu’une fiche matricule et comment la retrouver ?
Claire Vasseur : La fiche matricule revient souvent dans les conseils en généalogie militaire. De quoi s'agit-il exactement ?
Jean-Pierre Renaud : La fiche matricule est le document d'état civil militaire d'un soldat : elle a été créée à partir de 1867 pour chaque Français soumis aux obligations militaires. Elle contient son nom, prénom, date et lieu de naissance, profession civile, signalement physique (taille, couleur des yeux, des cheveux), puis le récit de sa carrière militaire : incorporation, affectations successives, blessures, maladies, citations, décorations, libération ou décès.Pour les soldats de la Grande Guerre originaires du Doubs — et l’histoire de la guerre de 1914-1918 dans le département aide à comprendre dans quel contexte ils se sont battus — les fiches matricules sont conservées aux Archives départementales du Doubs à Besançon. Une grande partie a été numérisée et est accessible en ligne. La clé d’entrée, c’est la classe : l’année des 20 ans du soldat. Ainsi, un homme né en 1894 appartient à la classe 1914. Une fois la classe connue, on peut parcourir les registres alphabétiques pour retrouver son numéro de matricule, puis accéder à sa fiche.
Les portraits de combattants du Doubs que l’on peut reconstituer à partir de ces fiches sont souvent saisissants dans leur précision : en quelques lignes, vous voyez devant vous un homme concret, avec sa taille, la couleur de ses yeux, et le fil de ses quatre années de guerre.
Le site Mémoire des Hommes : un outil indispensable ?
Claire Vasseur : On cite souvent Mémoire des Hommes comme la référence. Que contient exactement cette base de données et quelles en sont les limites ?
Jean-Pierre Renaud : Mémoire des Hommes, c'est l'outil de référence du généalogiste militaire, mais il faut en connaître les limites pour l'utiliser efficacement. La base recense en priorité les soldats morts pour la France : pour la Grande Guerre, cela représente plus de 1,3 million de fiches. Pour un soldat mort au combat ou des suites de blessures, c'est souvent le document de départ idéal.Mais si votre ancêtre a survécu à la guerre, il n’apparaît pas dans Mémoire des Hommes. Il faut alors se tourner vers les fiches matricules dans les archives départementales. Et si vous cherchez un soldat de la guerre de 1870, la base est moins complète car les listes de pertes de cette période ont été moins systématiquement numérisées.
Les limites viennent aussi des homonymies : dans certaines communes, plusieurs soldats portaient le même nom et le même prénom. La date et le lieu de naissance deviennent alors indispensables pour différencier des sosies administratifs. Ne prenez jamais pour acquis qu’un résultat est votre ancêtre sans avoir vérifié l’état civil.
Comment savoir si un ancêtre est mort pour la France ?
Claire Vasseur : La mention « mort pour la France » a-t-elle une signification juridique particulière ? Et comment vérifier qu'un ancêtre l'a reçue ?
Jean-Pierre Renaud : Absolument. « Mort pour la France » est une mention légale instituée en 1915, avec des conditions précises d'attribution : mort au combat, des suites de blessures de guerre, en captivité, ou par maladie contractée en service. Elle ouvre des droits pour les familles — notamment la prise en charge de la sépulture par l'État — et constitue une reconnaissance officielle du sacrifice.Pour savoir si votre ancêtre a reçu cette mention, la base Mémoire des Hommes est le point de départ. Si votre ancêtre est dans la base, la mention y figure. Vous pouvez aussi demander un extrait de l’acte de décès militaire aux Archives départementales, qui mentionne systématiquement la mention quand elle a été accordée.
Il existe des cas ambigus : des soldats morts de maladie en dehors du territoire de guerre n’ont pas toujours reçu la mention, même si leur décès était lié à la guerre. Des associations spécialisées peuvent vous aider à constituer un dossier de demande de reconnaissance si vous estimez que votre ancêtre aurait dû l’obtenir.
Les archives spécifiques au Doubs : où chercher ?
Claire Vasseur : Pour quelqu'un qui cherche un ancêtre spécifiquement originaire du Doubs, quelles sont les ressources locales incontournables ?
Jean-Pierre Renaud : La principale ressource locale, c'est évidemment les Archives départementales du Doubs, situées boulevard de l'Ouest à Besançon. Elles conservent les fiches matricules numérisées pour les classes de 1867 à 1921 environ, les registres d'état civil des communes du département, et de nombreux documents relatifs à l'histoire militaire locale.Il faut aussi penser aux monuments aux morts. Dans le Doubs, comme partout en France, les monuments portent les noms des soldats de chaque commune. Certaines associations patriotiques — et notamment le Souvenir Français — ont publié des livrets locaux qui complètent ces listes avec des informations biographiques. Ces publications modestes, souvent tirées à quelques centaines d’exemplaires, peuvent contenir des trésors d’informations.
Les archives paroissiales, maintenant déposées aux Archives départementales, permettent de remonter avant l’état civil obligatoire (1792) pour les ancêtres de la guerre de 1870. Et le Service Historique de la Défense à Vincennes conserve les archives des régiments, y compris les journaux de marche et d’opérations qui décrivent heure par heure le quotidien des soldats.
La guerre de 1870 : peut-on retrouver des traces de soldats ?
Claire Vasseur : Est-il encore possible de retrouver des informations sur un ancêtre qui a combattu en 1870 ? Les archives de cette époque sont-elles accessibles ?
Jean-Pierre Renaud : Oui, bien que les archives de 1870 soient moins systématiques qu'en 14-18. Le problème principal, c'est que les listes de pertes ont été moins rigoureusement établies, et que les fiches matricules de cette époque sont moins complètes. Mais plusieurs sources permettent néanmoins d'avancer.D’abord, les registres d’état civil : si votre ancêtre est mort pendant la guerre de 1870, son décès a dû être enregistré — soit dans la commune de son unité, soit dans la commune où il est mort. Ces actes sont parfois au Service Historique de la Défense. Les avis de décès militaires envoyés aux familles, quand ils ont été conservés, constituent des documents précieux.
Les monuments aux morts de 1870 dans le Doubs ont parfois des pendants pour 1918 : certaines communes ont ajouté des plaques commémoratives pour les soldats de la Première Guerre mondiale. Ces plaques, croisées avec les archives paroissiales et les registres de conscription, permettent souvent de reconstituer un parcours.
Les monuments aux morts comme source généalogique
Claire Vasseur : Vous mentionnez souvent les monuments aux morts dans votre démarche. Comment les utiliser concrètement comme source généalogique ?
Jean-Pierre Renaud : Le monument aux morts est souvent le point de départ de la recherche pour de nombreuses familles : elles savent que leur ancêtre figure sur le monument de son village, mais ne savent pas grand-chose de plus. À partir du nom gravé dans la pierre, on peut construire une enquête.La première étape : photographier le monument et noter tous les noms. La deuxième : croiser avec la base Mémoire des Hommes. Dans la grande majorité des cas, un soldat figurant sur un monument aux morts y est aussi recensé. La troisième : chercher la fiche matricule aux Archives départementales pour avoir les détails de sa carrière militaire.
Des ouvrages spécialisés en généalogie militaire — que l’on trouve notamment chez les libraires spécialisés en généalogie militaire et histoire paroissiale — proposent des méthodologies détaillées pour exploiter systématiquement les monuments aux morts comme source primaire. Ces guides pratiques évitent les erreurs classiques du débutant et accélèrent considérablement les recherches.
Les objets mémoriels comme sources complémentaires
Claire Vasseur : Au-delà des archives officielles, y a-t-il des sources plus inattendues qui peuvent aider dans les recherches ?
Jean-Pierre Renaud : Absolument, et elles sont souvent négligées. Les objets que les familles ont conservés — une médaille militaire, un livret de solde, une photo en uniforme, une lettre du front — sont des sources d'information considérables. Une médaille peut indiquer l'unité d'appartenance et parfois la citation qui l'accompagne. Un livret de solde contient l'état civil et les affectations successives.Il y a aussi les objets de dévotion populaire que les familles utilisaient pour prier pour leurs soldats : les ex-voto, les images pieuses, les medallas portées au front. Ces objets mémoriels qui témoignent de la foi populaire des familles de soldats constituent une dimension souvent oubliée de la mémoire militaire, à la croisée de l’histoire individuelle et de l’histoire religieuse et populaire.
Et puis il y a les photos de classes militaires, les photos de régiments, les cartes postales de théâtres d’opérations. Ces images, si elles sont accompagnées d’inscriptions au dos, peuvent localiser précisément votre ancêtre dans l’espace et dans le temps.
Conseils pratiques pour débuter en généalogie militaire
Claire Vasseur : Si vous deviez donner trois conseils pratiques à quelqu'un qui commence ses recherches sur un ancêtre militaire, quels seraient-ils ?
Jean-Pierre Renaud : Premier conseil : commencez par collecter tout ce que vous savez ou pouvez trouver dans la famille avant d'aller aux archives. Parlez aux membres les plus âgés, fouillez les boîtes à photos, retrouvez les actes d'état civil familiaux. Plus vous arrivez aux archives avec une information précise, plus votre recherche sera efficace.Deuxième conseil : utilisez plusieurs sources et croisez-les systématiquement. Une information trouvée dans une seule source peut être erronée — une erreur de transcription, une homonymie. Quand deux sources indépendantes confirment la même information, vous pouvez lui faire confiance.
Troisième conseil : n’hésitez pas à demander de l’aide. Les associations de généalogie — il en existe dans presque tous les départements — sont très accueillantes envers les débutants. Les archivistes des Archives départementales peuvent aussi orienter efficacement vos premières recherches. La généalogie militaire est une discipline conviviale, où la solidarité entre chercheurs est réelle. Une fois votre ancêtre retrouvé, vous pouvez d’ailleurs le retrouver parmi les portraits de combattants du Doubs que le Souvenir Français du Doubs documente et met en valeur.
Questions rapides : idées reçues sur les archives militaires
“Toutes les archives militaires ont été détruites pendant les guerres.” — FAUX. Si certaines archives ont effectivement été perdues ou détruites, une part très importante a été conservée. Les fiches matricules de 14-18, par exemple, ont été pour beaucoup numérisées et sont accessibles en ligne.
“Il faut être historien professionnel pour faire des recherches généalogiques.” — FAUX. La généalogie militaire est accessible à tous. Les outils en ligne, les guides pratiques et l’aide des archivistes permettent à n’importe qui de commencer des recherches sérieuses sans formation académique.
“Mémoire des Hommes contient tout ce qu’il faut savoir sur les soldats morts.” — FAUX. La base est incomplète pour certaines périodes et certaines catégories de décès. Elle doit être complétée par les archives départementales, le Service Historique de la Défense et les sources locales.
“Les archives militaires sont payantes.” — FAUX. La base Mémoire des Hommes est gratuite. Les Archives départementales et le Service Historique de la Défense offrent la consultation gratuite, et une grande partie est numérisée et accessible en ligne sans frais.
“Il faut se déplacer à Paris pour accéder aux archives militaires nationales.” — PARTIELLEMENT FAUX. Si le Service Historique de la Défense est effectivement à Vincennes, une grande partie de ses fonds est numérisée et accessible en ligne. Pour les soldats du Doubs, les Archives départementales de Besançon suffisent dans la grande majorité des cas — surtout pour retrouver des ancêtres de la Grande Guerre, dont les noms figurent sur les monuments aux morts de 1918 dans le Doubs.
