Quelles armes utilisait l'armée allemande pendant la Première Guerre mondiale ?

Le Gewehr 98 et sa lame-chargeur : la supériorité du chargeur de 5 coups contre le Lebel français

Le Gewehr 98, calibre 7,92x57 mm Mauser, représente l’aboutissement d’une conception radicalement opposée au fusil Lebel Mle 1886 des fantassins français. Sa production s’étale de 1898 à 1918, avec environ 7 000 000 d’exemplaires fabriqués pendant le conflit, auxquels s’ajoutent les 2 273 080 fusils Mauser de tous types déjà disponibles dans l’armée allemande en août 1914. Cette masse industrielle s’appuie sur un chargeur interne de 5 coups alimenté par lame-chargeur, permettant un rechargement rapide par blocs de cartouches. La cartouche S Patrone, adoptée dès 1903, pèse 9,9 g et emploie une balle pointue : l’Allemagne dispose ainsi d’une munition moderne avant même l’ouverture des hostilités.

Face à cette standardisation, le Lebel français s’enlise dans des choix techniques obsolètes. Son magasin tubulaire sous le canon oblige au rechargement cartouche par cartouche, sans lame-chargeur possible. L’arme mesure 1,30 m pour 4,18 kg à vide, dimensions mal adaptées au combat de tranchées. La cadence pratique de 8 à 10 coups par minute peine à suivre le rythme d’un affrontement où chaque seconde compte. Le fusil Berthier 1907/15, distribué progressivement, ne passe à un chargeur de 5 coups qu’à partir de septembre 1916, laissant les régiments du Doubs dépendre du Lebel durant les premières années décisives.

L’écart se creuse dans l’expérience de tir. Le soldat allemand bascule sa lame-chargeur, enclenche cinq cartouches d’un geste, reprend le visage. Son homologue français manipule huit cartouches une à une dans un tube long et peu maniable. Cette asymétrie technique se révèle particulièrement meurtrière dans les secteurs tenus par les régiments du Doubs, rattachés au 7e corps d’armée dont le quartier général se situe à Besançon. Le 60e RI de Besançon, le 35e et 42e RI de Belfort, le 5e et 15e BCP : ces unités frontalières, couvertes par les forts Séré de Rivières conçus contre l’artillerie de siège allemande, découvrent que l’infanterie adverse dispose d’un avantage matériel immédiat dès le premier contact. Le Doubs, département frontalier, subit cette supériorité allemande dans chaque accrochage, chaque patrouille, chaque défense de tranchée où le volume de feu et la vitesse de rechargement décident du sort des hommes.

La MG 08 Maxim : 450 à 500 coups/minute et 69 kg d’acier qui figent le front

La MG 08 Maxim constituait le fer de lance de l’infanterie allemande, une mitrailleuse de calibre 7,92x57 mm partageant sa munition avec le Gewehr 98. Sa cadence de 450 à 500 coups par minute transformait chaque emplacement en coupe-feu meurtrier. L’arme complète pesait environ 69 kg : 26,5 kg pour le corps propre, 38,5 kg pour l’affût traîneau Schlitten 08, plus 4 kg d’eau indispensables au refroidissement par eau. Ce poids la rendait certes peu mobile, mais redoutable en position statique.

Face à cette machine, les régiments du Doubs alignaient la Hotchkiss Mle 1914, également autour de 450 coups/minute, mais avec refroidissement par air. L’écart ne résidait pas dans la cadence théorique. Il pesait dans les 38,5 kg d’affût que transportaient les servants allemands, permettant un déploiement rapide sur le Schlitten 08 puis un ancrage stable. La Hotchkiss française, plus légère, souffrait de surchauffe et de tir irrégulier lors des rafales prolongées.

Le 7e corps d’armée, dont dépendaient les régiments du Doubs, déployait ses mitrailleuses le long des forts Séré de Rivières couvrant le département frontalier. Les 60e RI de Besançon, 35e et 42e RI de Belfort, 5e et 15e BCP, devaient tenir ces positions avec un armement conçu pour la guerre de mouvement. La MG 08, elle, avait été pensée pour la guerre de position que le front allait devenir dès 1914. Ses 69 kg devenaient un avantage : l’arme ne bougeait pas, ne basculait pas, absorbait le recul.

L’eau de refroidissement posait un dilemme tactique. Les 4 kg liquides gelaient en hiver, bouillaient en été, obligeaient à un ravitaillement constant. Mais ils permettaient des tirs soutenus impossibles à la Hotchkiss à air. Les servants allemands pouvaient balayer une zone d’assaut sans interruption, tandis que leurs homologues français alternaient canon de rechange et pauses de refroidissement. Cette différence structurait l’attaque : les vagues d’infanterie du Doubs partaient au pas de course, sachant que la MG 08 ne s’arrêterait que si ses servants tombaient ou si ses 250 cartouches de bande s’épuisaient.

Le Schlitten 08 méritait son nom de traîneau. Sur le terrain meuble des tranchées du secteur, il glissait ou s’enlisait selon la saison. Les 38,5 kg de l’affût devenaient 50 kg de boue portés en sus. Pourtant, cette masse assurait la stabilité de tir que la Hotchkiss, montée sur bipied, ne possédait pas. Les mitrailleurs du 7e corps d’armée apprirent vite à repérer les emplacements MG 08 par leur masse silencieuse entre deux rafales : le temps de viser, la bande suivante déjà crachait.

Artillerie Krupp : du 21 cm Mörser à la Dicke Bertha, la puissance de frappe allemande

Le 21 cm Mörser constitue la pièce lourde allemande la plus répandue sur le front, décliné en versions Mörser 10 puis Mörser 16. Ce calibre de 210 mm domine quantitativement l’artillerie de destruction de la Feldartillerie. À côté de cette production de série s’érige la “Dicke Bertha”, obusier de siège Krupp de calibre 420 mm pour une longueur de 16 calibres. Seulement quatre exemplaires sortent des usines. Les deux premiers sont livrés le 9 août 1914, date qui coïncide avec l’entrée en guerre. On distingue soigneusement la Gamma-Mörser, désignée 42-cm Kurze Marine-Kanone 12, et le M-Gerät, ou 42-cm Kurze Marine-Kanone 14. Cette dualité révèle l’adaptation hâtive de matériels navals à l’artillerie terrestre de siège.

Le rapport de forces avec la France apparaît d’emblée écrasant. En 1914, l’armée française aligne 280 pièces lourdes contre 848 du côté allemand. Ce ratio de un à trois handicape dès l’origine la défense des positions françaises. Les régiments du Doubs, rattachés au 7e corps d’armée dont le quartier général siège à Besançon, font face à cette disproportion. Le 60e RI de Besançon, le 35e et le 42e RI de Belfort, ainsi que le 5e et le 15e BCP, dépendent de cette structure de commandement. Leur département frontalier est couvert par les forts Séré de Rivières, conçus précisément pour résister à l’artillerie de siège allemande. L’ironie du sort veut que ces ouvrages, pensés contre les canons Krupp, soient mis à l’épreuve par leur évolution même.

Les Minenwerfer complètent cet éventail destructeur. Les mortiers de tranchée allemands se déclinent en trois calibres : 7,58 cm pour l’arme légère, 17 cm pour le moyen, 25 cm pour le lourd. Leur trajectoire plongeante s’adapte spécifiquement au combat de tranchées, creusant la supériorité allemande dans ce type d’affrontement. Face à ces engins, le fusil Lebel Mle 1886 des fantassins français, avec son magasin tubulaire à rechargement cartouche par cartouche, apparaît d’autant plus désuet. La cadence pratique de 8 à 10 coups par minute du Lebel, sur 1,30 m et 4,18 kg à vide, ne compensait déjà pas la cadence de la MG 08. L’écart s’accroît encore lorsque les projectiles de tranchée s’abattent sur des positions où l’infanterie peine à riposter.

Minenwerfer et combat de tranchées : 7,58 cm, 17 cm, 25 cm pour une trajectoire plongeante

Les Minenwerfer comblèrent un vide cruel dans l’arsenal allemand dès les premières semaines de confrontation statique. Le calibre 7,58 cm constituait la version légère, maniable par quelques servants dans une tranchée étroite ; le 17 cm, modèle moyen, augmentait la charge explosive sans sacrifier toute mobilité ; le 25 cm, lourd, écrasait les abris les plus robustes. Tous partageaient cette trajectoire plongeante que les canons classiques, conçus pour le champ de bataille ouvert, ne pouvaient atteindre.

Face aux régiments du Doubs, cette spécialisation allemande prenait un sens aigu. Le 7e corps d’armée, avec son QG à Besançon, alignait des unités d’infanterie de ligne et des bataillons de chasseurs à pied qui devaient tenir des secteurs boisés et vallonnés. Le 60e RI de Besançon, le 35e et le 42e RI de Belfort, le 5e et le 15e BCP : autant de formations qui auraient compté sur l’appui de leurs propres pièces de tranchée, tardives et moins nombreuses. Les forts Séré de Rivières, édifiés pour résister à l’artillerie de siège allemande, n’avaient pas été pensés contre cette menace venant d’en haut, ces obus lancés presque à la verticale qui trouvaient les cours intérieures, les embrasures, les raccordements maçonnés.

La cadence des mitrailleuses MG 08, 450 à 500 coups par minute, et le poids de 69 kg de l’ensemble complet avec son affût traîneau, imposaient déjà une supériorité de feu écrasante. Les Minenwerfer ajoutaient une dimension psychologique : le sifflement de l’obus descendant, bref, impossible à localiser. Le fusil Gewehr 98, avec ses 5 coups alimentés par lame-chargeur, permettait à l’assaut allemand de progresser sous ce rideau de fer tandis que les servants de mortier déplaçaient leurs tubes pour suivre l’avancée. Les Français du Doubs, équipés de Lebel à magasin tubulaire ou de Berthier à chargeur de 3 coups jusqu’en septembre 1916, ne disposaient d’aucun équivalent immédiat. La Hotchkiss Mle 1914, refroidie par air, soutenait le tir défensif sans pouvoir répliquer à cette architecture de destruction en profondeur.

L’écart se creusait dans la logistique. Chaque Minenwerfer exigeait des munitions spécifiques, des équipes entraînées, un réseau de boyaux pour l’approche. L’armée allemande l’avait préparé avant 1914 ; l’armée française l’improvisa, avec ses 280 pièces lourdes face aux 848 allemandes en 1914, répartissant mal ses ressources entre la défense des forts et l’organisation d’un front continu.

Le 7e corps d’armée et les régiments du Doubs : Besançon, Belfort et les forts Séré de Rivières

Les régiments du Doubs dépendaient du 7e corps d’armée, dont le quartier général se trouvait à Besançon. Cette structure rassemblait le 60e régiment d’infanterie de Besançon, le 35e et le 42e RI de Belfort, ainsi que le 5e et le 15e bataillon de chasseurs à pied. Face à eux, l’armée allemande alignait des Gewehr 98 à chargeur interne de cinq coups alimenté par lame-chargeur, quand les fantassins français du Doubs tenaient encore des Lebel modèle 1886 à magasin tubulaire, rechargés cartouche par cartouche. L’écart de cadence pratique — huit à dix coups par minute pour le fusil français contre la fluidité du système Mauser — pesait d’autant plus que les unités bisontines et belfortaines devaient tenir un front où l’infanterie allemande disposait de la mitrailleuse MG 08, une Maxim de 26,5 kg pour le corps seul, montée sur son affût traîneau de 38,5 kg, crachant 450 à 500 coups par minute avec refroidissement par eau.

Le département du Doubs, frontalier avec l’Allemagne, avait été couvert par les forts Séré de Rivières, conçus précisément pour résister à l’artillerie de siège allemande. Ces ouvrages devaient encadrer la défense des villes de Besançon et Belfort, verrous naturels de la trouée de Belfort. Pourtant, les canons Krupp que les Allemands déployèrent dès 1914 dépassaient en puissance ce que les concepteurs du système Séré de Rivières avaient envisagé. Le 21 cm Mörser, obusier de 210 mm en versions Mörser 10 et Mörser 16, constituait la pièce lourde allemande la plus répandue. Au-dessus, la “Grosse Bertha” — le Dicke Bertha de 420 mm et 16 calibres de longueur — entra en action dès le 9 août 1914 avec ses deux premiers exemplaires, suivis de deux autres seulement. On distinguait la Gamma-Mörser et le M-Gerät, deux variantes du 42-cm Kurze Marine-Kanone, conçues pour réduire les places fortes que défendaient précisément des régiments comme ceux du Doubs.

Les artilleurs français du 7e corps d’armée ne disposaient en 1914 que de 280 pièces lourdes contre 848 du côté allemand. Ce rapport de un à trois condamnait les batteries françaises à l’infériorité numérique dans les duels de contre-batterie. Face aux tranchées que les régiments du Doubs finirent par occuper, les Allemands déployèrent leurs Minenwerfer : mortiers de tranchée en calibres 7,58 cm, 17 cm et 25 cm, trajectoire plongeante adaptée au combat sous terre. Ces engins complétaient la MG 08 et les obusiers Krupp pour écraser les positions françaises. Les chasseurs et fantassins du Doubs, armés de Lebel puis de Berthier 1907/15 à chargeur de trois coups — cinq coups seulement à partir de septembre 1916 —, et soutenus par des mitrailleuses Hotchkiss modèle 1914 à refroidissement par air, luttaient avec des moyens inférieurs en quantité et, pour le fusil, en conception.

Le déséquilibre numérique : 280 pièces lourdes françaises contre 848 allemandes en 1914

En août 1914, le rapport de forces en artillerie lourde s’établit à près de trois contre un en faveur de l’Allemagne : 848 pièces lourdes allemandes font face à 280 françaises. Ce gouffre numérique ne se comble pas. Il structure l’ensemble des opérations sur le secteur du Doubs, où les régiments du 7e corps d’armée — 60e RI de Besançon, 35e et 42e RI de Belfort, 5e et 15e BCP — doivent compter sur d’autres atouts.

Les forts Séré de Rivières constituent cet autre pilier. Conçus précisément contre l’artillerie de siège allemande, ils forment une ceinture défensive que le 7e corps d’armée, dont le QG siège à Besançon, est chargé de tenir. La logique est claire : où l’artillerie de campagne française manque de puissance, l’ouvrage fortifié doit absorber le choc. Les canons Krupp de 21 cm Mörser, versions 10 et 16, constituent pourtant la pièce lourde allemande la plus répandue — un outil précisément étudié pour réduire ces mêmes forts. Et lorsque l’obusier de 420 mm entre en action, même les ouvrages les plus modernés tremblent. Seuls quatre exemplaires de cette “Grosse Bertha” existent : deux sortent d’usine le 9 août 1914, soit dix jours après la mobilisation. Leur rareté même concentre l’effort là où le commandement allemand décide de percer.

Le déséquilibre de 848 contre 280 ne s’exprime pas seulement en duel d’artillerie. Il redouble l’efficacité des autres systèmes d’armes allemands. La MG 08, mitrailleuse Maxim de 26,5 kg sur son affût traîneau de 38,5 kg, crée des secteurs interdits que les attaques françaises peinent à franchir faute de soutien suffisant. Le Gewehr 98, avec son chargeur de cinq coups alimenté par lame-chargeur, permet au fantassin allemand de développer une cadence de tir supérieure au Lebel français et son magasin tubulaire à rechargement cartouche par cartouche. La cartouche S Patrone de 9,9 g, balle pointue adoptée dès 1903, achève de donner à l’infanterie allemande une supériorité matérielle que l’artillerie lourde amplifie.

Face à cette machine, les régiments du Doubs ne disposent pas du nombre. Ils disposent de la position. Les forts Séré de Rivières, pensés pour le combat prolongé, exigent que l’adversaire engage son temps et ses munitions — y compris celles des pièces de 420 mm dont la cadence de tir reste lente. C’est peut-être là que le rapport de 848 à 280 perd de son acuité : une pièce lourde mal employée, ou contrainte de tirer contre du béton plutôt que contre des troupes en mouvement, voit son rendement décroître.

Armement allemand et français en 1914 : le tableau comparatif

Ce tableau appelle une lecture prudente. L’avantage allemand n’était pas général : le canon de campagne français de 75 mm restait supérieur à son équivalent d’en face. Le déséquilibre portait sur deux points précis, le fusil individuel et l’artillerie lourde, mais ce sont justement les deux domaines qui ont pesé le plus dans la guerre de position.

Ce que l’infanterie allemande apportait de nouveau

• Un rechargement par lame-chargeur généralisé, quand le fantassin français rechargeait encore son Lebel cartouche par cartouche.
• Une mitrailleuse refroidie par eau, capable d’un feu continu prolongé là où le refroidissement par air impose des pauses.
• Une gamme complète de mortiers de tranchée disponible avant même que la guerre de position ne s’installe.

Ce que l’artillerie Krupp changeait pour la fortification

• Les obusiers de 21 cm et de 42 cm rendaient vulnérables des ouvrages conçus dans les années 1870-1880.
• Les quatre Dicke Bertha, malgré leur nombre dérisoire, ont suffi à démontrer que la maçonnerie ne protégeait plus.
• Cette démonstration a périmé le calcul défensif sur lequel reposait le réseau des forts de l’Est français.

Lebel contre Mauser : pourquoi le magasin tubulaire français reste en retard technique

Le Gewehr 98 domine ce duel dès 1914. Son calibre 7,92x57 mm Mauser accepte la cartouche S Patrone de 9,9 g à balle pointue, adoptée en 1903, quand le Lebel Mle 1886 reste prisonnier de son 8x50R. Le fusil allemand mesure 1,25 m pour 4,09 kg, dimensions voisines du Lebel et ses 1,30 m pour 4,18 kg à vide. L’écart technique ne tient pas à la taille. Il creuse dans le chargement.

Le Mauser emploie un chargeur interne de cinq coups alimenté par lame-chargeur. Le tireur bascule le clip, verrouille, tire. Le Lebel impose son magasin tubulaire sous le canon. Rechargement cartouche par cartouche. Pas de lame-chargeur. La cadence pratique française plafonne à huit ou dix coups par minute. Le soldat allemand vide son chargeur, recharge, reprend le feu tandis que le Français compte ses cartouches. Cette lenteur structurelle pèse d’autant plus que l’armée allemande aligne, en août 1914, 2 273 080 fusils Mauser de tous types déjà disponibles, auxquels s’ajouteront quelque 7 000 000 de Gewehr 98 produits jusqu’en 1918. Le Doubs ne fait pas exception à cette disproportion numérique et technique.

Le Berthier 1907/15 tente de combler le retard. Son chargeur de trois coups, porté à cinq à partir de septembre 1916, imite enfin le principe du clip. Trop tard pour les régiments du 7e corps d’armée, cantonnés autour de Besançon, Belfort et les forts Séré de Rivières. Le 60e RI de Besançon, le 35e et le 42e RI de Belfort, les 5e et 15e BCP, tous dépendent de ce QG à Besançon. Ils découvrent sur le front une asymétrie qui ne se résout pas au seul niveau de l’infanterie. La mitrailleuse Hotchkiss Mle 1914, calibre 8 mm Lebel, cadence d’environ 450 coups par minute, refroidissement par air, égale à peu près la MG 08 Maxim dans le débit théorique. Mais l’artillerie lourde tranche : 280 pièces françaises contre 848 allemandes en 1914. Les forts du Doubs, conçus contre l’artillerie de siège allemande, subissent précisément cette menace. Le 21 cm Mörser Krupp, en versions 10 et 16, précède les 42 cm de la Dicke Bertha, dont seuls quatre exemplaires sortent des usines — les deux premiers le 9 août 1914, jour fatidique pour les places fortes jugées imprenables.

Sources

• Wikipédia, « Gewehr 98 » (article sourcé) : en.wikipedia.org
• Wikipédia, « MG 08 » (article sourcé) : en.wikipedia.org
• Military Factory, fiches techniques de l’armement 1914-1918 : militaryfactory.com
• Wikipédia, « Artillerie française pendant la Première Guerre mondiale » : fr.wikipedia.org

Sources consultées le 5 septembre 2026 via recherche Perplexity Sonar, puis vérification des notices citées.