La guerre franco-prussienne de 1870 constitue un tournant majeur dans l’histoire de France et de l’Europe. Pour le département du Doubs, ce conflit revêt une importance particulière : la Franche-Comté fut l’un des derniers théâtres d’opérations militaires, et les combats qui s’y déroulèrent marquèrent profondément les populations locales.
Comprendre cette guerre suppose d’en saisir les causes politiques, de mesurer la révolution militaire qui l’a précédée, et de suivre le déroulement des batailles qui ensanglanterent le sol doubiste. Cet article retrace l’ensemble de ces événements, du contexte diplomatique aux conséquences pour le département.
Le Souvenir français du Doubs perpétue la mémoire de ces combats à travers l’entretien des monuments aux morts de 1870 et les cérémonies commémoratives organisées chaque année.
Le contexte politique avant la guerre
La guerre de 1870 ne surgit pas du néant. Elle est le produit d’une longue rivalité entre la France de Napoleon III et la Prusse de Bismarck, exacerbée par la recomposition politique de l’Europe centrale.
Depuis le Congrès de Vienne en 1815, l’espace germanique était divise en une multitude d’États regroupés au sein de la Confédération germanique. La Prusse, puissance militaire montante, nourrissait l’ambition d’unifier ces États sous sa domination, au détriment de l’Autriche.
Otto von Bismarck, nommé ministre-président de Prusse en 1862, mit en œuvre une politique de fer et de sang destinée a réaliser cette unification par la force. Sa stratégie reposait sur trois guerres successives : contre le Danemark en 1864, contre l’Autriche en 1866, et contre la France en 1870.
La France de Napoleon III, qui se voulait arbitre de l’Europe, observait ces bouleversements avec une inquiétude croissante. L’empereur français avait longtemps cru pouvoir tirer profit de la rivalité prusso-autrichienne. Il se trompait lourdement.
La bataille de Sadowa et ses conséquences
Le 3 juillet 1866, la bataille de Sadowa (ou Koniggratz) marqua un coup de tonnerre. En quelques heures, l’armée prussienne écrasa les forces autrichiennes, démontrant une supériorité tactique et logistique que personne n’avait anticipée.
La victoire prussienne fut si écrasante qu’elle suscita en France le célèbre slogan “Revanche pour Sadowa”. Les observateurs militaires français mesurèrent avec effroi l’efficacité de la machine de guerre prussienne : mobilisation rapide par chemin de fer, état-major performant, artillerie moderne.
Napoleon III tenta de négocier des compensations territoriales (Luxembourg, Belgique) en échange de sa neutralité. Bismarck rejeta toutes ces demandes et les rendit publiques pour humilier la France. La rupture était consommée.
La dépêche d’Ems et la déclaration de guerre
En juillet 1870, la crise de la succession au trône d’Espagne fournit le prétexte attendu. Un prince de la maison de Hohenzollern, parent du roi de Prusse, avait été propose comme candidat au trône espagnol. La France y vit un encerclement inacceptable.
Le roi de Prusse Guillaume Ier rencontra l’ambassadeur français Benedetti aux eaux d’Ems le 13 juillet 1870. L’entrevue fut courtoise, mais Bismarck rédigea un résume télégraphique volontairement provocateur — la fameuse dépêche d’Ems — qui laissait entendre que le roi avait congedie l’ambassadeur de manière humiliante.
L’opinion publique française, enflamee, exigea la guerre. Le 19 juillet 1870, la France déclara la guerre à la Prusse, tombant dans le piège tendu par Bismarck.
Les réformes militaires et l’armement des deux camps
La guerre de 1870 opposa deux armées aux doctrines et aux équipements très différents. L’étude de l’armement éclaire la supériorité prussienne et les déficiences françaises qui conduisirent au désastre.
L’armée française et le fusil Chassepot
L’armée française disposait du fusil Chassepot modèle 1866, arme a chargement par la culasse de calibre 11 mm. Ce fusil représentait une avance technologique considérable : sa portée utile atteignait 1 200 mètres, bien supérieure a celle du fusil prussien.
Le mécanisme du Chassepot utilisait une cartouche a étui de papier et un système d’obturation par joint en caoutchouc. Ce joint, toutefois, se détériorait rapidement sous la chaleur des tirs répétés, provoquant des fuites de gaz et des brûlures pour le tireur.
L’infanterie française maniait cette arme avec compétence. A plusieurs reprises durant le conflit, le feu des Chassepot infligea des pertes terribles aux colonnes d’assaut prussiennes. Mais cette supériorité dans l’arme individuelle ne suffisait pas a compenser les faiblesses dans d’autres domaines.
L’armée prussienne et le fusil Dreyse
Les Prussiens étaient équipes du fusil a aiguille Dreyse, modèle plus ancien (1841) dont la portée n’excédait guère 600 mètres. Conscients de cette infériorité, les Prussiens compensaient par une tactique d’approche par bonds successifs, utilisant le terrain pour se rapprocher de l’ennemi avant d’ouvrir le feu. L’évolution des tactiques militaires au XIXe siècle, comme le rappelle ce dossier sur l’histoire du combat, montre combien l’adaptation au terrain fut décisive dans les guerres modernes.
Le Dreyse présentait l’avantage d’une cadence de tir élevée et d’une robustesse à toute épreuve. Mais c’est surtout dans le domaine de l’artillerie que la Prusse possédait un avantage décisif.
La supériorité de l’artillerie Krupp
L’artillerie constitua la véritable révélation de cette guerre. Les Prussiens disposaient des canons Krupp en acier, charges par la culasse, d’une portée et d’une précision redoutables. Ces pièces pouvaient tirer des obus explosifs a plus de 4 000 mètres avec une cadence soutenue.
Face a eux, les canons français en bronze, charges par la bouche, appartenaient à une génération antérieure. Leur portée était inférieure, leur cadence plus lente, et leurs projectiles moins destructeurs.
| Caractéristique | Armée française | Armée prussienne |
|---|---|---|
| Fusil d’infanterie | Chassepot (1866) | Dreyse (1841) |
| Calibre | 11 mm | 15,4 mm |
| Portée utile | 1 200 m | 600 m |
| Artillerie de campagne | Canon en bronze, bouche | Canon Krupp en acier, culasse |
| Portée artillerie | 2 500 m | 4 000 m |
| Mitrailleuse | Mitrailleuse de Reffye (25 canons) | Aucune |
| Système de mobilisation | Lent et désorganisé | Rapide, par chemin de fer |
La France disposait néanmoins d’une arme secrète : la mitrailleuse de Reffye, une arme a 25 canons capable de tirer des rafales dévastatrices. Mais classée arme secrète, elle ne fut pas distribuée en nombre suffisant et les artilleurs, mal formes à son emploi, la positionnèrent souvent trop loin pour être efficace.
La mobilisation et les gardes mobiles
La mobilisation française révéla des déficiences organisationnelles profondes. Tandis que la Prusse concentrait ses armées en dix jours grâce à un réseau ferroviaire parfaitement planifié, l’armée française mit trois semaines a rassembler ses unités, dans un désordre considérable.
Les gardes mobiles, réserves constituées de jeunes hommes de 20 a 35 ans n’ayant pas effectue de service actif, furent appelées en renfort. Équipées à la hâte, mal encadrées et peu entraînées, ces unités devinrent le symbole des insuffisances militaires françaises.
Dans le Doubs, les gardes mobiles furent rassemblées a Besançon, place forte de première importance. Ces hommes, souvent des paysans et des artisans, n’avaient que quelques semaines d’instruction militaire. Ils allaient pourtant combattre avec un courage remarquable lors des batailles de l’hiver 1870-1871.
Les batailles dans le Doubs et en Franche-Comté
Après les désastres de Sedan et de Metz, la guerre se poursuivit sous l’impulsion du gouvernement de la Défense nationale. Gambetta organisa de nouvelles armées, dont l’armée de l’Est confiée au général Bourbaki, chargée de libérer Belfort assiégée.
La bataille de Cussey-sur-l’Ognon (22 octobre 1870)
Le premier engagement majeur dans le Doubs eut lieu a Cussey-sur-l’Ognon, le 22 octobre 1870. Les troupes françaises de Garibaldi y affrontèrent les forces badoises. Le combat, acharné, se solda par un échec français. Les pertes furent lourdes des deux cotes, et les villages environnants portèrent longtemps les stigmates des combats.
La bataille de Villersexel (9 janvier 1871)
L’armée de l’Est de Bourbaki, forte de 140 000 hommes, progressa vers Belfort en janvier 1871. Le 9 janvier, elle rencontra les forces du général prussien von Werder a Villersexel. Après un combat de rue acharné dans le château et le village, les français l’emportèrent. Cette victoire tactique ouvrit la route vers Belfort, dont la garnison subissait alors le siège héroïque de 103 jours sous le commandement du colonel Denfert-Rochereau.
Les batailles d’Héricourt (15-17 janvier 1871)
Mais devant Héricourt, a quelques kilomètres de Belfort, l’offensive française s’enlisa. Du 15 au 17 janvier 1871, les combats furent d’une violence extrême. L’artillerie Krupp tira sans relâche sur les positions françaises. Le froid intense — il gelait a moins 20 degrés — acheva de briser le moral des troupes.
Bourbaki, incapable de percer les lignes allemandes, ordonna la retraite. L’armée de l’Est, épuisée, affamée, découragée, entama une marche désastreuse vers le sud.
La retraite vers Pontarlier et l’internement en Suisse
La retraite de l’armée de l’Est constitue l’un des épisodes les plus tragiques de la guerre. Dans un froid polaire, les soldats, souvent sans chaussures et sans ravitaillement, marchaient dans la neige en direction de Pontarlier.
Harcelee par les Prussiens, l’armée perdit des milliers d’hommes par le froid, la faim et les maladies. Bourbaki, désespéré, tenta de se suicider le 26 janvier 1871. Le général Clinchant prit le commandement et négocia le passage en Suisse.
Les grandes étapes du conflit dans le Doubs peuvent se résumer ainsi :
- 22 octobre 1870 : bataille de Cussey-sur-l’Ognon, échec des troupes de Garibaldi
- 9 janvier 1871 : victoire française a Villersexel, route ouverte vers Belfort
- 15-17 janvier 1871 : batailles d’Héricourt, échec de l’offensive de Bourbaki
- 26 janvier 1871 : tentative de suicide de Bourbaki, prise de commandement de Clinchant
- 1er février 1871 : internement de 87 000 soldats français en Suisse
- 10 mai 1871 : signature du traite de Francfort
Le 1er février 1871, près de 87 000 soldats français franchirent la frontière suisse aux Verrières et furent internes. Cet épisode, connu sous le nom d’internement de l’armée de l’Est, reste l’une des plus grandes opérations humanitaires du XIXe siècle. La Suisse organisa l’accueil de ces hommes brisés dans des conditions difficiles mais dignes.
Les conséquences pour le Doubs
La guerre de 1870 laissa des traces profondes dans le Doubs. Les villages traversés par les combats furent devastes. Les réquisitions imposées par l’occupant prussien ruinèrent de nombreuses families paysannes.
Le traite de Francfort, signe le 10 mai 1871, imposa à la France la perte de l’Alsace et d’une partie de la Lorraine, une amputation territoriale qui devint une plaie béante dans la conscience nationale. Le Doubs, désormais département frontalier, acquit une importance stratégique nouvelle.
Dans les décennies suivantes, des fortifications furent érigées autour de Besançon et le long de la frontière. Le système Séré de Rivières transforma la Franche-Comté en une ligne de défense face a l’Allemagne, préfigurant les tensions qui conduiraient à la Première Guerre mondiale.
Pour approfondir les différentes phases de l’occupation prussienne dans le département — armistice local, réquisitions, germanisation administrative et conséquences sur la vie des Doubistes — consultez notre article sur la guerre franco-prussienne 1870-1871 dans le Doubs : occupation et armistice.
Les monuments aux morts de 1870 qui parsèment le département — stèles, tombes collectives, plaques commémoratives — témoignent du sacrifice consenti par les combattants. Le Souvenir français, fondé en 1887 précisément pour honorer les morts de cette guerre, continue de veiller sur ces lieux de mémoire.
