Perchée sur son éperon rocheux qui domine la cité de Belfort, la citadelle est bien plus qu’une forteresse : c’est un témoin de pierre de cinq siècles d’histoire militaire française. Bien que Belfort appartienne au Territoire de Belfort (département 90) et non au Doubs (25), son histoire est intimement liée à celle de la Franche-Comté et à la mémoire collective de toute la région. Du génie de Vauban à la résistance héroïque de 1870-1871, en passant par les deux conflits mondiaux, la citadelle incarne mieux que tout autre site la permanence du sacrifice militaire et la volonté de transmission qui anime le Souvenir Français dans le Doubs.
Dans cet article, nous vous proposons un guide complet de la citadelle de Belfort : son histoire militaire, ses monuments emblématiques, ses musées et les cérémonies commémoratives qui s’y déroulent chaque année.
La citadelle de Belfort : une forteresse Vauban au cœur de la Franche-Comté
La citadelle de Belfort s’inscrit dans un site stratégique exceptionnel : la trouée de Belfort, ce corridor naturel qui s’ouvre entre les Vosges et le Jura, reliant le Rhin à la Saône. Depuis l’Antiquité, ce passage est un enjeu militaire majeur. Les seigneurs de Montbéliard y firent construire un château fort dès le XIIe siècle, dont les fondations constituent encore aujourd’hui le cœur de la citadelle.
C’est au XVIIe siècle que le site connaît sa transformation décisive. En 1687, Louis XIV confie à Sébastien Le Prestre de Vauban, commissaire général des fortifications du royaume, la mission de renforcer Belfort dans le cadre de sa célèbre « ceinture de fer » défensive. Vauban réorganise entièrement les défenses selon ses principes novateurs : bastions en forme d’étoile, fossés secs, demi-lunes et ouvrages avancés qui obligent l’assaillant à progresser sous plusieurs feux croisés. Ce système, qu’il applique simultanément à des dizaines de places fortes françaises, constitue une révolution dans l’art de la fortification.
La citadelle de Belfort devient ainsi l’une des pièces maîtresses de la défense de l’est du royaume. Sa position élevée — environ 80 mètres au-dessus de la plaine — lui confère un champ de vision et de tir exceptionnel sur l’ensemble du territoire environnant. Au fil des décennies, des générations d’ingénieurs militaires perfectionneront les ouvrages vaubaniens, ajoutant des caponnières, des cavaliers et des contrescarpes qui adaptent la fortification aux progrès de l’artillerie.
La guerre de 1870 dans le Doubs et dans la région va confronter cette forteresse à son plus grand défi.
Le siège de Belfort 1870-1871 : 103 jours de résistance héroïque
Le 3 novembre 1870, les forces prussiennes du général von Werder encerclent Belfort. Commence alors l’un des épisodes les plus glorieux de l’histoire militaire française. À la tête de la garnison, le lieutenant-colonel Aristide Denfert-Rochereau dirige une défense acharnée avec seulement 17 000 hommes — soldats réguliers, gardes mobiles et civils mobilisés — face à plus de 40 000 Prussiens équipés d’une artillerie moderne et d’obusiers rayés d’une précision redoutable.
La résistance durera 103 jours, soit jusqu’au 16 février 1871. C’est le seul épisode heureux de cette guerre désastreuse pour la France. Pendant que Paris capitulait, que les armées françaises étaient défaites les unes après les autres sur le terrain, que Strasbourg et Metz tombaient, Belfort tenait. Denfert-Rochereau ne se rendit qu’après avoir reçu l’ordre formel du gouvernement de Bordeaux, signé dans le cadre de l’armistice. La garnison sortit avec les honneurs de la guerre, armes à la main, drapeaux déployés.
Pour approfondir les événements militaires de ce siège remarquable, vous pouvez consulter notre article dédié à la résistance de Belfort en 1870-1871, qui détaille les opérations militaires, les sorties de la garnison et le rôle de la population civile dans la défense de la place.
La résistance de Belfort eut des conséquences politiques considérables. Lors du traité de Francfort (10 mai 1871) qui entérinait la défaite française, l’Alsace et la Moselle étaient annexées par l’Empire allemand. Belfort, invaincue, constituait un cas particulier que les négociateurs allemands acceptèrent de laisser à la France. C’est ainsi que naquit le Territoire de Belfort, département à part entière, île française encerclée par l’Alsace annexée et le Doubs demeuré français. La résistance de Denfert-Rochereau avait, à elle seule, sauvé un territoire.
Le lion de Belfort : symbole universel de résistance
En 1875, quatre ans après la fin de la guerre, la ville de Belfort commande à un jeune sculpteur alsacien le monument qui devra immortaliser la résistance de 1870-1871. Ce sculpteur, Auguste Bartholdi, n’est pas encore célèbre — sa Statue de la Liberté ne sera inaugurée qu’en 1886. Mais c’est déjà un artiste de talent, profondément marqué par la perte de son Alsace natale et désireux de rendre hommage à la résistance française.
Bartholdi choisit d’exploiter la falaise de grès rose des Vosges qui s’étend au pied de la citadelle. Il y taille directement, dans la roche vive, un lion monumental : 22 mètres de long, 11 mètres de hauteur. L’animal est représenté couché mais non abattu, la tête tournée vers l’est en direction de l’ennemi prussien, la gueule entrouverte comme un défi silencieux lancé à la défaite. Les griffes sont plantées dans le sol, signe de la résistance qui refuse de lâcher le terrain.
Inauguré en 1880 en présence de personnalités de la République, le lion devient rapidement l’un des symboles les plus puissants de la résistance française. Sa célébrité est telle qu’une réplique réduite est installée à Paris, place Denfert-Rochereau — la place porte précisément le nom du commandant héroïque du siège, en témoignage de la gratitude nationale. Cette double présence — l’original à Belfort, la réplique à Paris — illustre à quel point la résistance de la garnison était perçue comme un moment fondateur de la France de la IIIe République.
L’œuvre de Bartholdi à Belfort précède et préfigure son chef-d’œuvre américain : quelques années après avoir taillé le lion dans la roche, il dessinera la Statue de la Liberté pour les États-Unis, utilisant des techniques de construction monumentale qu’il avait perfectionnées en Franche-Comté. Les deux œuvres partagent une même ambition : ériger en monument la liberté et la résistance face à l’oppression.
La citadelle pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918)
Lorsque la guerre éclate en août 1914, Belfort se retrouve dans une situation géographique particulière : la ville est à moins de 15 kilomètres du front stabilisé dans les Vosges. La citadelle, qui avait résisté aux Prussiens quarante ans plus tôt, est transformée en quartier général et en position de commandement pour le secteur.
Le Territoire de Belfort bénéficie d’un statut protégé : depuis 1871, il est département à part entière, ce qui lui a permis d’échapper à l’annexion prussienne. En 1914-1918, cette particularité géographique fait de Belfort une charnière entre le front alsacien et le front des Vosges. La citadelle sert de poste de commandement avancé, d’entrepôt de munitions et d’hôpital militaire pour les blessés évacués du front.
La ville subit quelques bombardements aériens et d’artillerie à longue portée, mais résiste sans être investie. Les soldats du Territoire de Belfort et du Doubs voisin combattent côte à côte dans les mêmes régiments. Plusieurs milliers d’hommes du secteur périrent dans les grandes batailles de la guerre, sur la Marne, dans l’Artois, en Champagne et à Verdun.
Les lieux de mémoire dans le Doubs rappellent aujourd’hui le sacrifice de ces hommes, à travers les monuments aux morts qui jalonnent chaque commune de la région.
La Seconde Guerre mondiale et la libération de Belfort (1944)
En juin 1940, la défaite est rapide et totale. Belfort, déclarée ville ouverte pour éviter sa destruction, est occupée par les troupes allemandes dès le 21 juin 1940. Pendant quatre ans, la citadelle et l’ensemble du Territoire de Belfort vivent sous l’occupation nazie.
La libération survient à l’automne 1944 dans le cadre de la grande offensive alliée qui balaie la France depuis le débarquement de Normandie et la libération de Paris. C’est la 1re Armée française du général de Lattre de Tassigny, avançant depuis le sud dans le cadre de l’opération Anvil-Dragoon, qui prend en charge la libération de l’Alsace et de la Franche-Comté.
La trouée de Belfort, ce même couloir stratégique qui avait fait la valeur militaire de la citadelle pendant des siècles, est l’enjeu de durs combats à l’automne 1944. Le 23 novembre 1944, Belfort est libérée. La citadelle, qui avait servi de prison pour les résistants arrêtés par la Gestapo, retrouve sa liberté. Le même jour, Strasbourg est libérée par la 2e Division blindée du général Leclerc, dans un parallèle symbolique saisissant avec l’histoire : en 1871, Strasbourg avait été perdue et Belfort sauvée ; en 1944, les deux villes retrouvaient simultanément leur liberté.
Des unités composées de soldats du Doubs et du Territoire de Belfort participèrent à ces combats de libération. Le Souvenir Français entretient aujourd’hui la mémoire de ces libérateurs dans les cimetières militaires et lors des cérémonies commémoratives annuelles.
La garnison militaire de Belfort : histoire et missions
La citadelle de Belfort a abrité une garnison militaire active de manière quasi continue depuis le XVIIe siècle. Pendant des siècles, des régiments d’infanterie, de cavalerie, d’artillerie et du génie se sont succédé dans ses casernes. La présence militaire a profondément marqué l’identité de la ville : les familles de militaires, les traditions régimentaires, les fêtes de garnison ont façonné une culture civico-militaire particulièrement vivace à Belfort.
Après la Seconde Guerre mondiale, la modernisation des forces armées françaises a progressivement réduit la présence militaire dans les anciennes places fortes. La citadelle de Belfort a connu une reconversion partielle : si la dimension militaire s’est estompée, la vocation mémorielle et patrimoniale a pris le relais.
Aujourd’hui, la citadelle reste propriété de l’État et fait l’objet d’un classement au titre des Monuments historiques. Son entretien est partagé entre l’État, la collectivité territoriale de Belfort et des associations patrimoniales. La garnison militaire active n’est plus présente en permanence, mais la tradition militaire de Belfort est maintenue à travers les cérémonies officielles et les associations d’anciens combattants.
Les musées et lieux de mémoire à Belfort
La citadelle de Belfort abrite depuis 1984 le Musée d’Art et d’Histoire de Belfort, installé dans les bâtiments de l’ancienne caserne. Ce musée regroupe plusieurs collections permanentes qui font de la visite de la citadelle un parcours historique complet.
Les collections portent sur l’histoire militaire locale, de la préhistoire régionale aux deux guerres mondiales, en passant par le siège de 1870-1871. Des maquettes de la fortification, des armes, des uniformes et des documents d’époque permettent de comprendre l’évolution des techniques militaires et de la vie des soldats qui ont défendu la place. Une salle est consacrée au siège de 1870-1871 avec des cartes d’opérations, des témoignages et des objets ayant appartenu aux défenseurs.
Au-delà des collections militaires, le musée présente également des œuvres d’art régionales et des collections ethnographiques sur la vie quotidienne en Franche-Comté, faisant le lien entre patrimoine militaire et patrimoine civil.
À proximité de la citadelle, plusieurs autres lieux de mémoire méritent une visite :
- Le lion de Belfort, accessible directement depuis l’esplanade de la citadelle ou depuis la place de la République en ville basse
- La chapelle Saint-Christophe dans l’enceinte de la citadelle, ancienne chapelle de garnison
- Le cimetière militaire de Belfort, où reposent des soldats tombés lors du siège de 1870-1871 et des deux guerres mondiales
- Le musée de la Résistance et de la Déportation en ville, consacré à la Seconde Guerre mondiale dans le territoire
Pour préparer votre visite en détail, consultez le site officiel de la citadelle de Belfort pour les horaires d’ouverture, tarifs et expositions temporaires en cours. Le musée organise régulièrement des expositions temporaires sur l’histoire militaire régionale qui complètent idéalement les collections permanentes.
Les cérémonies commémoratives à Belfort
Belfort est l’une des villes françaises qui entretient le plus activement la tradition mémorielle. Plusieurs cérémonies annuelles structurent le calendrier commémoratif de la cité.
Le 11 novembre est naturellement la cérémonie centrale. Elle rassemble chaque année devant le monument aux morts et au pied du lion de Belfort les représentants des autorités civiles et militaires, les associations d’anciens combattants, les élèves des établissements scolaires et la population. La cérémonie du 11 novembre à Belfort revêt une dimension particulière : la ville se souvient à la fois des soldats morts en 1914-1918 et de ceux qui avaient résisté en 1870-1871, faisant de la commémoration un acte de mémoire sur deux générations de conflits.
Le 8 mai commémore la victoire de 1945 et la libération. À Belfort, cette date est l’occasion de rappeler la libération du 23 novembre 1944 et le rôle de la 1re Armée française dans la reconquête de la région.
Le Souvenir Français est présent à toutes ces cérémonies à travers son comité du Territoire de Belfort. Les membres du comité assurent l’entretien des sépultures militaires, participent à la transmission mémorielle dans les écoles et organisent des visites guidées du patrimoine militaire pour les jeunes générations. Les cérémonies commémoratives dans le Doubs et dans le Territoire de Belfort partagent ainsi la même philosophie : relier les vivants aux morts pour que leur sacrifice ne soit jamais oublié.
Visiter la citadelle de Belfort : informations pratiques
La citadelle de Belfort est l’un des sites patrimoniaux les plus accessibles de Franche-Comté. Voici les informations essentielles pour organiser votre visite.
Accès : La citadelle est accessible à pied depuis le centre-ville de Belfort par un chemin pédestre balisé qui monte depuis la place de la République. Le trajet à pied depuis la vieille ville prend environ 10 à 15 minutes. Un parking est disponible à proximité du site.
En transports en commun : Belfort est bien desservie depuis Besançon (environ 45 minutes en TGV), Mulhouse, Montbéliard et Dijon. La gare de Belfort-Montbéliard TGV est située à environ 10 km du centre-ville.
Site et lion : Le site de la citadelle et le lion sont accessibles toute l’année. La vue depuis les remparts offre un panorama exceptionnel sur la plaine d’Alsace, les Vosges et le Jura.
Musée d’Art et d’Histoire : Le musée est installé dans l’ancienne caserne de la citadelle. Il est ouvert selon des horaires saisonniers (fermé le lundi hors vacances scolaires). L’entrée au musée est payante ; l’accès au site extérieur et au lion est gratuit.
Visites guidées : Des visites guidées de la citadelle, du lion et des fortifications Vauban sont proposées par l’office de tourisme de Belfort, notamment pendant la saison estivale. Ces visites permettent de comprendre l’architecture militaire et l’histoire du site avec l’éclairage d’un guide spécialisé.
Accessibilité : Le site présente des pentes et des escaliers. Des aménagements partiels ont été réalisés pour faciliter l’accès aux personnes à mobilité réduite. Renseignez-vous auprès du musée avant votre visite.
La citadelle de Belfort s’inscrit dans un itinéraire mémoriel plus large qui inclut également les forts Séré de Rivières du Doubs voisin, les monuments aux morts de la région et les cimetières militaires qui jalonnent le territoire. En visitant la citadelle, vous rejoignez une longue tradition de pèlerinage mémoriel que le Souvenir Français du Doubs et du Territoire de Belfort entretient avec fidélité depuis plus d’un siècle.
Pour plus d’informations sur les horaires, les tarifs et les expositions temporaires, consultez le site officiel de la citadelle de Belfort qui propose également des ressources pédagogiques pour les groupes scolaires et les associations. Enfin, si l’objet mémoriel et l’art populaire issu des conflits vous intéressent, artpopulaire.fr présente un panorama riche des ex-voto, plaques commémoratives et objets de mémoire nés des guerres de 1870 et 1914-1918 dans la région, un complément précieux à la visite de la citadelle.
