Quels chars d'assaut ont été utilisés pendant la Première Guerre mondiale ?

Trois chars d’assaut français ont écrit la première histoire de l’arme blindée : le Schneider CA1, le Saint-Chamond et le Renault FT. Le premier, conçu sur la base d’un tracteur agricole américain, ouvre la voie dès 1915 ; le second, lourd et perfectible, éprouve les limites de la mécanique de son époque ; le troisième, léger et équipé d’une tourelle à révolution totale, invente la formule du char moderne et devient le char de la Victoire de 1918. Voici comment la France, bousculée par la guerre de position, est passée en moins de trois ans de l’automitrailleuse d’avant 1914 aux cuirassés terrestres de l’armistice — un effort industriel qui mobilise jusqu’aux ateliers bisontins.

De l’automitrailleuse au cuirassé terrestre (1914-1916)

L’idée d’une automobile blindée et armée précède la guerre. Dès 1906, l’automitrailleuse française Charron, Girardot et Voigt, entièrement blindée et armée d’une mitrailleuse en tourelle, coûte l’équivalent de 2 285 fusils Lebel, soit l’armement d’un régiment d’infanterie : un prix prohibitif qui limite sa diffusion, comme le rappelle le dossier de Stéphane Ferrard publié sur Chemins de mémoire en 2004. À roues, ces engins se révèlent en outre incapables de franchir une tranchée dès que la guerre de position s’installe, à l’automne 1914.

C’est alors qu’émerge la solution de la chenille, inspirée des tracteurs agricoles américains Holt employés par l’artillerie pour la traction lourde. Fin 1915, le colonel Jean-Baptiste Estienne, qui commande le 22e régiment d’artillerie, propose un engin blindé sur chenilles directement dérivé du tracteur Baby Holt. Son mérite est de ne pas seulement imaginer un véhicule : il définit clairement son concept d’emploi, ouvrir des passages à l’infanterie à travers les réseaux de barbelés et réduire les nids de mitrailleuses. Le 20 décembre 1915, la société Schneider et Cie accepte de produire l’engin ; le 30 septembre 1916, Estienne est nommé directeur de l’artillerie spéciale, nouvelle arme née en pleine guerre. Le char d’assaut français est né, au sein d’une bataille matérielle plus large que nos dossiers détaillent.

Le Schneider CA1, premier char de l’armée française

Le char Schneider CA est le premier char de combat commandé par l’armée française : 400 exemplaires, construits par la SOMUA, filiale de Schneider et Cie établie à Saint-Ouen. L’engin dérive du tracteur Baby Holt : chassis chenillé, moteur à l’arrière, caisse blindée surmontée d’un profil caractéristique. Son armement principal est un canon de 75 modèle 1897 en casemate à l’avant droit — la célèbre pièce française dont nous avons retracé l’histoire et les mécanismes d’origine partiellement franc-comtoise — complété par deux mitrailleuses Hotchkiss de 8 mm. Son équipage se limite à six hommes, un chiffre restreint pour l’époque.

Les sources divergent légèrement sur ses caractéristiques exactes : le dossier de Chemins de mémoire retient un poids de 12,5 tonnes, quand d’autres références donnent environ 13,5 tonnes, en fonction des surblindages ajoutés après les premiers combats. Ce surblindage, monté pour parer la balle perforante allemande, alourdit l’engin au point de faire grimper la température de la caisse et de fragiliser le moteur déjà limite. Malgré ces défauts, le Schneider CA1 reste un engin robuste et simple, qui servira jusqu’à la fin de la guerre.

Le Saint-Chamond, un lourd perfectible

Deuxième char commandé par l’armée française, le Saint-Chamond est l’œuvre des services techniques et de la Compagnie des forges et aciéries de la marine et d’Homécourt, établie à Saint-Chamond dans la Loire. Comme le Schneider, il est commandé à 400 exemplaires. Il est plus lourd (environ 22 tonnes selon Chemins de mémoire), plus long, et surtout techniquement ambitieux : moteur Panhard de 90 chevaux, transmission électrique Crochat-Colardeau, canon de 75 monté sur un affût spécifique plus long que la pièce réglementaire, quatre mitrailleuses Hotchkiss et un équipage de neuf hommes, dont cinq servants pour le canon et les mitrailleuses.

Ces qualités sur le papier cachent un défaut rédhibitoire : sur un terrain bouleversé par l’artillerie, le long nez de la caisse a tendance à plonger dans les trous d’obus, et l’engin s’ensable dès que le sol se dégrade. Les équipages surnomment un modèle surblindé de 1918 le « croissant de lune », du nom du profil de ses épis de blindage rapportés. Le Saint-Chamond donne néanmoins des résultats corrects sur terrain sec et en terrain régulier, et il reste en ligne jusqu’à l’armistice, souvent employé comme canon d’assaut plus que comme char de percée.

Berry-au-Bac, le 16 avril 1917 : le baptême du feu

C’est au premier jour de l’offensive Nivelle, sur le Chemin des Dames, que les chars français connaissent leur baptême du feu. Le 16 avril 1917, à l’aube, l’artillerie spéciale engage ses Schneider et ses Saint-Chamond dans le secteur de Berry-au-Bac, à l’est du champ de bataille, contre les positions allemandes. Le résultat est un échec tactique : l’absence totale d’effet de surprise, une préparation d’artillerie de plusieurs jours ayant annoncé l’attaque, et un terrain enneigé, bosselé et détrempé qui piège les engins.

Les bilans chiffrés divergent selon les sources, et il convient de le dire au lecteur : le Service historique de la Défense retient 121 chars répartis en deux groupements, la revue Stratégique (Cairn) 132 Schneider engagés, quand la structure Picardie 14-18 dénombre 128 chars engagés dont 52 détruits et 21 tombés en panne. Toutes les sources s’accordent sur un point : plus de la moitié des engagés sont mis hors de combat. Parmi les tués figure le chef d’escadron Louis Bossut, qui commandait le groupement principal et mourut brûlé dans son char après avoir dépassé la deuxième ligne allemande, selon le récit consacré à l’artillerie française dans la Grande Guerre. Pour les régiments d’infanterie qui montaient à l’assaut derrière les blindés — y compris les régiments du bassin de l’Est, dont ceux que le Doubs a envoyés au front —, la leçon est claire : le char ne brisera pas à lui seul un front fortifié, mais il a démontré sa valeur ponctuelle partout où terrain et surprise réunissaient leurs conditions.

Le Renault FT, la révolution de la tourelle

De ces premiers échecs naît la réussite. Estienne ne renonce pas à sa formule de « fantassin blindé » : un engin léger, produit en masse, dont l’armement placé dans une tourelle à révolution totale permet de tirer dans toutes les directions. Fin novembre 1916, la fiche technique du futur char est définie entre le général Estienne et l’industriel Louis Renault : quatre tonnes, moteur de 40 chevaux, blindage à l’abri de la balle perforante allemande, vitesse de 12 km/h et équipage de deux hommes. Un prototype est commandé le 12 décembre 1916, pour livraison à la mi-mars 1917.

Le parcours industriel du FT est un cas d’école. Une première commande de 1 000 exemplaires est suspendue par les services techniques, partagés entre concurrents (le Peugeot et le Delaunay-Belleville) ; elle est rétablie, portée à 1 150 chars dont 650 canons de 37 mm et 500 mitrailleuses, puis le général Pétain — qui remplace Nivelle le 15 mai 1917 — demande que l’objectif de 1918 soit fixé à 3 500 chars légers. La réalité industrielle est plus dure : entre août et décembre 1917, les usines Renault ne livrent que 84 chars, dont une trentaine en acier doux pour l’instruction. À partir de mars 1918, la cadence décolle enfin : près de 200 chars par mois, dont 278 en juillet 1918, au terme d’un plan de production calqué sur les méthodes d’Henry Ford. Ce mois-là, les commandes atteignent 4 700 exemplaires, pour un total de 7 820 FT commandés aux constructeurs français — Renault, Berliet, SOMUA et Delaunay-Belleville — auxquels s’ajoutent 4 800 chars sous licence américaine, baptisés 6 tons M 1917, dont 1 200 pour la France. Aucun M 1917 n’arrive en Europe avant l’armistice ; les équipages du Tank Corps américain reçoivent 216 FT de fabrication française.

Le char de la Victoire (1918)

Disponible en nombre à partir de l’été 1918, le Renault FT devient le char de la Victoire. Employé par masses dans les grandes offensives alliées — Saint-Mihiel en septembre, puis la bataille de l’Argonne et la poussée finale de la Meuse —, il accompagne l’infanterie, réduit les points d’appui, franchit les tranchées là où les lourds s’embourbaient. Le 11 novembre 1918, l’armée française aligne plusieurs milliers de chars légers, une arme que l’Allemagne, engagée tardivement dans la voie blindée avec quelques dizaines d’A7V, n’a jamais pu contrer en volume.

Le FT est aussi une victoire symbolique. Premier char réellement industrialisé, il ne sera rejoint sur ce point que par le T-34 soviétique et le Sherman américain pendant la Seconde Guerre mondiale, comme le souligne le dossier de Chemins de mémoire. Sa carrière est remarquablement longue : modernisé, il sert encore en 1940, et sa silhouette influence durablement les programmes étrangers, de la copie italienne Fiat 3000 aux nombreux chars d’après-guerre. Pour comprendre la continuité de cette histoire, on lira avec profit notre panorama de l’armement français de 1939-1945.

L’industrie franc-comtoise dans l’effort blindé

L’effort de guerre blindé mobilise toute l’industrie française, et la Franche-Comté y tient une place que les récits nationaux oublient. La lettre que Louis Renault adresse au ministre de l’armement le 16 avril 1917 — jour même de Berry-au-Bac — pour débloquer sa production, conservée et citée par Chemins de mémoire, est éloquente : les tourelles doivent venir des aciéries Paul Girod d’Ugine, les aciers des engrenages de la maison Holtzer, et la tôle de blindage de 16 mm doit être fournie par la société Fichet, précise le document, « spécialisée dans les coffres-forts ». Or Fichet est une maison bisontine, installée à Besançon depuis 1825 : ce sont donc des ateliers du chef-lieu du Doubs qui participent directement à la construction du char de la Victoire, prolongeant la tradition horlogère et mécanique de la ville vers la métallurgie de guerre. À l’échelle de l’arme blindée française, la Franche-Comté apporte ainsi, outre ces tôles de blindage, le savoir-faire des mécanismes de précision — fusées de 75, chronomètres d’artillerie, transmissions — que nos articles consacrés à l’artillerie de 14-18 détaillent.

Que sont devenus ces chars ? Musées et mémoire

Les trois chars français de la Grande Guerre ont laissé des descendants visibles. Le Musée des Blindés de Saumur conserve dans ses collections un Renault FT et un Saint-Chamond, présentés dans la même salle ; le FT y est décrit avec ses 7 tonnes, ses 35 chevaux, ses 7,5 km/h de vitesse et ses 22 mm de blindage maximum, avec la mention que l’engin servait encore en 1940, un quart de siècle après son premier combat. Des exemplaires restaurés par des associations sillonnent les cérémonies du 11 novembre, et Berry-au-Bac, devenue une étape essentielle de la mémoire de l’arme blindée, accueille visiteurs et reconstituteurs chaque printemps.

La postérité est aussi doctrinale. Si le char allemand A7V est resté un prototype de parade, et si les chars britanniques rhombiques ont annoncé l’arme sans en fixer la formule, c’est bien le trio français — le Schneider de l’audace industrielle, le Saint-Chamond de l’ambition technique, le FT du génie de la simplicité — qui a posé les fondations de la guerre blindée moderne. Vingt-cinq ans plus tard, lors de la Libération, des générations de chars descendantes du FT, des Sherman de la 2e Division blindée du maréchal Leclerc, entraient à Paris et en Franche-Comté : un article du site mémorial consacré à ce général Leclerc et aux chars Sherman de la 2e DB en retrace l’emploi lors de la campagne de Libération. Pour approfondir les fiches techniques et la genèse du programme, les dossiers de référence restent Chemins de mémoire du ministère des Armées et les collections du Musée des Blindés de Saumur.

Repères : trois chars, une arme nouvelle

• 1906 — L’automitrailleuse Charron, Girardot et Voigt, trop chère pour se diffuser (l’équivalent de 2 285 fusils Lebel).
• 20 décembre 1915 — Schneider accepte de produire le char conçu par Eugène Brillié sous l’impulsion du colonel Estienne.
• 30 septembre 1916 — Estienne est nommé directeur de l’artillerie spéciale, arme des chars.
• 16 avril 1917 — Baptême du feu à Berry-au-Bac : 121 à 132 chars engagés selon les sources, plus de la moitié hors de combat.
• Mai 1917 — Les officiers revenus de Berry-au-Bac plébiscitent le char Renault après essais ; la commande est rétablie.
• Été 1918 — Le Renault FT, enfin produit en masse, devient le char de la Victoire.
• 1919-1940 — Défilés de la Victoire, carrière interalliée du FT (copie Fiat 3000, M 1917 américain), service actif jusqu’en 1940.

Caractéristiques comparées des trois chars français

Ces chiffres, issus des dossiers de Chemins de mémoire, de Wikipédia et des fiches du Musée des Blindés, restent des ordres de grandeur : les surblindages, versions et sources comptables de l’époque expliquent la plupart des écarts relevés entre publications sérieuses.