L'usine Slava à Besançon : quand l'horlogerie soviétique battait au cœur du Doubs

Au cœur de la guerre froide, une usine de Besançon assemblait des montres a mouvements soviétiques. L’usine Slava, entreprise a capitaux majoritairement russes, fonctionna de 1961 a 1995 dans la capitale franc-comtoise de l’horlogerie. Ses cadrans portant l’inscription “механизм cccp” (mécanisme URSS) constituent aujourd’hui un témoignage matériel unique des relations entre le Doubs et la Russie.

Cette histoire, largement méconnue, mêle diplomatie économique, savoir-faire horloger bisontin et stratégie commerciale soviétique. Elle illustre comment Besançon, ville horlogère par excellence, servit de pont entre l’industrie des montres française et l’immense marché soviétique.

Le Souvenir français du Doubs preserve la mémoire de ces connexions économiques et humaines entre notre département et la Russie. Cet article retrace l’histoire complète de l’usine Slava, depuis ses origines dans l’après-guerre jusqu’à sa disparition après la chute de l’URSS.

Avant Slava : la S.I.C.E.H. et les exportations vers l’URSS

L’histoire de l’usine Slava ne commence pas en 1961. Ses racines plongent dans l’immédiat après-guerre et les premiers échanges commerciaux entre l’horlogerie française et l’Union soviétique.

Dans les années 1950, douze fabricants français de composants horlogers se regroupèrent au sein de la S.I.C.E.H. (Société d’Importation et de Commerce pour l’Équipement Horloger). Cette structure avait pour mission d’exporter des composants horlogers vers l’URSS, qui cherchait a moderniser son industrie des montres.

> “La S.I.C.E.H. représentait la première tentative organisée de l’industrie horlogère française pour pénétrer le marché soviétique. Douze fabricants s’unirent pour répondre à une demande colossale.” > — Archives de la Chambre de Commerce de Besançon

Un marché soviétique en pleine expansion

L’Union soviétique avait développé sa propre industrie horlogère à partir des années 1930, en rachetant des usines américaines en faillite pendant la Grande Dépression. La Première Fabrique de Montres de Moscou (rebaptisée plus tard Slava) et l’usine de Petrodvorets près de Leningrad (future fabrique Raketa) produisaient des millions de montres pour le marché intérieur.

Cependant, la qualité des composants soviétiques — boîtiers, cadrans, aiguilles, bracelets — restait inférieure aux standards occidentaux. L’URSS importait donc des composants français pour habiller ses mouvements mécaniques, créant un produit hybride franco-soviétique.

La S.I.C.E.H. organisait ces échanges depuis Besançon, capitale historique de l’horlogerie française. Les composants franc-comtois partaient vers Moscou, ou ils étaient assemblés avec des mouvements soviétiques. Ce commerce préparait le terrain pour une aventure bien plus ambitieuse.

1961 : naissance de Slava S.A. a capitaux soviétiques

En 1961, la S.I.C.E.H. se transforma en Slava S.A., une société anonyme a capitaux majoritairement soviétiques. Cette mutation marquait un tournant : il ne s’agissait plus simplement d’exporter des composants, mais de créer une véritable entreprise de production et de commercialisation de montres russes en France.

Le nom “Slava” (Слава), qui signifie “gloire” en russe, était celui de la première fabrique de montres de Moscou. En reprenant ce nom, l’entreprise bisontine affichait clairement son identité soviétique, fait remarquable en pleine guerre froide.

Un cas unique en Europe occidentale

La création de Slava S.A. constituait un phénomène exceptionnel. En pleine guerre froide, alors que le rideau de fer séparait l’Europe en deux blocs antagonistes, une entreprise a capitaux soviétiques s’installait au cœur d’une ville française.

Besançon, avec sa tradition horlogère séculaire et sa main-d’œuvre qualifiée, offrait l’environnement idéal. Les ouvriers bisontins possédaient le savoir-faire nécessaire pour assembler des montres mécaniques de qualité. L’infrastructure logistique existait déjà.

> “L’installation d’une entreprise soviétique a Besançon en pleine guerre froide était un fait unique en Europe. Elle témoigne de la force des liens commerciaux qui pouvaient transcender les clivages idéologiques.” > — Jean-Claude Vuez, historien de l’horlogerie bisontine

L’organisation de la production

L’usine Slava fonctionnait selon un modèle hybride original. Les mouvements mécaniques — le cœur des montres — étaient fabriqués en URSS, dans les usines de Moscou (Slava) et de Petrodvorets (Raketa). Ils arrivaient a Besançon par containers.

A Besançon, les ouvriers assemblaient ces mouvements soviétiques dans des boîtiers, des cadrans, des aiguilles et des bracelets fabriqués en France ou importés. Le produit fini était une montre d’apparence occidentale équipée d’un mécanisme soviétique.

Cette division du travail combinait les forces des deux industries. Les Soviétiques excellaient dans la production de masse de mouvements mécaniques robustes et fiables. Les français apportaient la finition, le design et la qualité des composants extérieurs.

Production et modèles : 300 000 montres par an

A son apogée, l’usine Slava de Besançon commercialisait entre 280 000 et 300 000 montres par an. Ce volume considérable faisait de Slava un acteur significatif du marché horloger français, bien que loin derrière les géants suisses.

Sur ce total, environ 80 000 montres étaient importées directement d’URSS, déjà assemblées et prêtes à la vente. Les 200 000 montres restantes étaient assemblées a Besançon, combinant mouvements soviétiques et composants français.

Les cadrans “механизм cccp”

La caractéristique la plus distinctive des montres Slava de Besançon était l’inscription “механизм cccp” (mécanisme URSS) gravée ou imprimée sur certains cadrans. Cette mention, en caractères cyrilliques, distinguait les montres assemblées en France de celles entièrement fabriquées en Union soviétique.

Pour les acheteurs français, cette inscription cyrillique conférait aux montres Slava un exotisme certain. En pleine guerre froide, porter une montre soviétique au poignet était un geste qui ne passait pas inaperçu. Les montres Slava séduisaient un public curieux, souvent sympathisant de gauche, attire par l’originalité du produit.

Les cadrans portaient également la mention “Slava” en caractères latins pour le marché français, et parfois le logo de la fabrique de Moscou. Cette double inscription, cyrillique et latine, symbolisait la nature hybride de ces montres franco-soviétiques.

La Raketa Bizontine

Parmi les modèles les plus remarquables produits a Besançon figurait la “Raketa Bizontine”. Ce modèle utilisait un mouvement de la fabrique Raketa de Petrodvorets (Saint-Petersbourg) et tirait son nom de “Bizontine”, adjectif dérive de Bisontium, nom latin de Besançon.

La Raketa Bizontine incarnait parfaitement la fusion entre savoir-faire soviétique et identité bisontine. Son mouvement, le célèbre calibre Raketa 2609, était réputé pour sa robustesse et sa précision. Son habillage, réalisé à Besançon, lui conférait une allure plus occidentale que les Raketa standard vendues en URSS.

Ce modèle est aujourd’hui l’un des plus recherches par les collectionneurs de montres soviétiques. Une Raketa Bizontine en bon état peut atteindre des prix significatifs sur le marché de l’occasion, témoignage de l’intérêt persistant pour ce chapitre de l’horlogerie bisontine.

Le contexte géopolitique : une coentreprise au temps de la guerre froide

L’existence de Slava S.A. a Besançon ne peut se comprendre sans le contexte de la guerre froide. Dans les années 1960-1980, les échanges commerciaux entre la France et l’URSS s’inscrivaient dans la politique de détente initiée par le général de Gaulle.

Cette coentreprise s’ajoute à d’autres liens entre le Doubs et la Russie, retracés dans notre article sur les liens historiques entre le Doubs et la Russie.

La France gaulliste, tout en restant membre de l’OTAN, cherchait a développer des relations autonomes avec l’Union soviétique. Les échanges commerciaux, culturels et scientifiques faisaient partie de cette stratégie. L’usine Slava s’insérait dans ce cadre plus large de coopération franco-soviétique.

> “De Gaulle voyait dans les échanges avec l’URSS un moyen d’affirmer l’indépendance française vis-a-vis de Washington. Le commerce horloger entre Besançon et Moscou, bien que modeste, participait de cette vision.” > — Maurice Vaisse, La Grandeur : politique étrangère du général de Gaulle

L’horlogerie soviétique : des origines américaines

L’industrie horlogère soviétique avait elle-même des origines étrangères. En 1930, le gouvernement soviétique racheta deux usines horlogeres américaines en faillite : la Dueber-Hampden Watch Company de Canton (Ohio) et l’Ansonia Clock Company de New York.

Les machines et le savoir-faire furent transférés en URSS, ou ils servirent a créer les premières fabriqués de montres soviétiques. La Première Fabrique de Montres de Moscou (future Slava) commença à produire en 1930, et la fabrique de Petrodvorets (future Raketa) suivit peu après.

L’ironie de l’histoire est donc complète : des machines américaines, transférées en URSS dans les années 1930, produisirent des mouvements qui furent assemblés dans des boîtiers français a Besançon dans les années 1960. L’horlogerie Slava de Besançon était, en quelque sorte, un produit de la mondialisation avant l’heure.

Les enjeux diplomatiques

L’usine Slava servait aussi d’instrument diplomatique discret. La présence d’une entreprise soviétique a Besançon facilitait les contacts entre cadres soviétiques et français. Les visites de délégations, les échanges techniques et les négociations commerciales créaient des liens humains qui transcendaient le rideau de fer.

Les employés français de Slava côtoient quotidiennement des ingénieurs et des commerciaux soviétiques. Ces contacts, rares en pleine guerre froide, contribuèrent à une meilleure compréhension mutuelle entre les deux peuples. L’usine Slava était, à sa manière, un lieu de diplomatie populaire.

La rue Jouchoux : le déménagement de 1976

En 1976, l’usine Slava quitta ses locaux d’origine, situés a l’angle de la rue Henri-Baigue et de la rue Nicolas Bruand, pour s’installer dans des bâtiments plus spacieux rue Jouchoux a Besançon. Ce déménagement témoignait de la croissance de l’entreprise.

Les nouveaux locaux offraient davantage d’espace pour l’assemblage, le contrôle qualité et le stockage. L’usine employait alors plusieurs dizaines de salariés bisontins, auxquels s’ajoutaient des cadres et techniciens soviétiques en poste a Besançon.

Les conditions de travail

Les ouvriers bisontins de l’usine Slava travaillaient dans des conditions comparables a celles des autres entreprises horlogeres de la ville. L’assemblage de montres mécaniques exigeait de la précision, de la patience et une formation technique solide.

Les employés français et les cadres soviétiques cohabitaient dans une atmosphère généralement cordiale, malgré la barrière de la langue et les différences culturelles. Le russe et le français se mêlaient dans les ateliers, créant un microcosme biculturel unique a Besançon.

Certains anciens employés se souviennent des fêtes organisées pour les jours fériés soviétiques, des échanges de cadeaux et des discussions sur la vie quotidienne de part et d’autre du rideau de fer. L’usine Slava, au-delà de sa fonction industrielle, était un lieu de rencontre humaine entre deux mondes.

La chute de l’URSS et la fin de Slava Besançon

La chute du mur de Berlin en 1989 et la dissolution de l’Union soviétique en décembre 1991 sonnèrent le glas de l’usine Slava de Besançon. L’effondrement de l’URSS désorganisa complètement les circuits d’approvisionnement et de financement dont dépendait l’entreprise.

Les mouvements soviétiques cessaient d’arriver régulièrement. Les actionnaires russes, plonges dans le chaos de la transition post-soviétique, ne pouvaient plus assurer le financement de l’entreprise. Le marché des montres mécaniques bon marché s’effondrait face à la concurrence asiatique.

En 1995, le tribunal de commerce de Besançon prononça la liquidation judiciaire de Slava S.A. L’usine ferma ses portes après trente-quatre ans d’activité. Les ouvriers bisontins perdirent leur emploi et les locaux de la rue Jouchoux furent reconvertis a d’autres usages.

Un patrimoine horloger en voie de reconnaissance

La fermeture de Slava S.A. passa relativement inaperçue en 1995, noyée dans les restructurations industrielles qui frappaient alors Besançon et toute l’horlogerie française. Mais au fil des années, l’intérêt pour ce chapitre méconnu de l’histoire bisontine n’a cesse de croître.

Les montres Slava de Besançon sont devenues des pièces de collection recherchées. Leur double identité — soviétique par le mécanisme, bisontine par l’assemblage — en fait des objets uniques dans l’histoire horlogère mondiale.

Pour approfondir l’héritage industriel soviétique et ses liens avec la France, consultez ce guide sur le patrimoine russe et soviétique qui explore ces connexions méconnues.

Des expositions temporaires au musée du Temps de Besançon ont mis en lumière cette histoire. Des collectionneurs bisontins et russes échangent des informations et des pièces, perpétuant à leur manière le lien entre Besançon et la Russie forgé par l’usine Slava.

L’héritage de l’usine Slava : mémoire et collection

L’usine Slava de Besançon laisse un héritage multiple. Sur le plan industriel, elle témoigne de la capacité de Besançon a attirer des investissements étrangers dans le secteur horloger. Sur le plan historique, elle illustre les échanges possibles entre deux systèmes antagonistes en pleine guerre froide.

Pour un autre exemple de mémoire industrielle et locale liée à la Russie, voir aussi Proudhon, Besançon et la Russie.

Les montres Slava de Besançon aujourd’hui

Les montres Slava assemblées a Besançon sont aujourd’hui des objets de collection prises par les amateurs d’horlogerie soviétique du monde entier. Leur identification repose sur plusieurs critères : l’inscription “Slava” en caractères latins, la mention “механизм cccp”, et parfois l’indication “Monte en France” ou “Assembled in France”.

Une mémoire a préserver

Le Souvenir français du Doubs considéré que la mémoire de l’usine Slava fait partie du patrimoine historique de Besançon et du Doubs. Cette histoire, qui mêle horlogerie, géopolitique et échanges humains, mérite d’être connue et préservée.

Les anciens employés de l’usine, dont le nombre diminue avec les années, sont les derniers témoins directs de cette aventure industrielle franco-soviétique. Leurs témoignages constituent une source précieuse pour comprendre comment, au cœur de la guerre froide, des ouvriers bisontins et des cadres soviétiques travaillaient cote à côté dans les ateliers de la rue Jouchoux.